Любые загрязнения на поверхности контактов вызывают сокращение количества точек контактирования, рост переходного сопротивления и как следствие, разогрев точки контакта. Разработчику следует учесть, что разогрев контактов свыше 70...100 °С приводит к термическому разложению органических и неорганических загрязнений на поверхности контактов, что ведет к еще большему росту переходного сопротивления контакта. С этой точки зрения при проектировании ответственного оборудования следует устранять саму возможность загрязнения контактов, применяя реле в пылезащитных или герметичных корпусах.
Абсолютно чистых и свободных от окислов контактов не бывает. Исключение составляет золото, но золотые или позолоченные контакты не применяются в мощных реле по той простой причине, что золото по своим физическим свойствам совершенно не подходит для коммутации токов более 1...2 А при напряжении коммутации выше 40...50 В. Контакты из палладия Pd очень слабо поддаются окислению, но применяются редко по причине высокой цены. Для коммутации больших токов и напряжений применяются контакты на основе серебра в сплавах с оксидами олова (AgSnO-контакты), кадмия (AgCdO-контакты) или меди (AgCu-контакты). В последнее время получил распространение контактный сплав AgNi, обладающий хорошими мощностными характеристиками и высокой механической износостойкостью.
На поверхности контактов из серебряных сплавов обязательно присутствуют тонкие пленки оксидов, сульфидов или нитридов, характерные для реле, работающих в загрязненной промышленной атмосфере. Серебро, в особенности при повышенной температуре, активно абсорбирует из окружающей среды молекулы серы и кислорода. При старении и нагреве корпусов и деталей реле из пластиков выделяются высокомолекулярные органические соединения, активно принимающие участие в создании пленок на поверхности контактов. Толщина пленок зависит от качества пластика, чистоты атмосферы при производстве реле и состояния окружающей среды при эксплуатации реле.
В любом случае образование тонких высокоомных слоев на поверхности контактов мощных реле неизбежно и требует учета при разработке и эксплуатации реле.
Пленки оксидов и сульфидов обладают свойствами изоляторов или даже полупроводников, но благодаря туннельному эффекту тонкие слои оказывают незначительное влияние на рост переходного сопротивления. При увеличении толщины слоя (например, при работе негерметичного реле на открытом воздухе) растет его сопротивление. Для создания надежного контакта непроводящий слой при срабатывании реле должен быть разрушен. В правильно спроектированных реле разрушение слоя происходит механическим путем (контакты ударяются и трутся друг о друга) и термоэлектрическим способом при протекании тока большой величины через контакты.
Следует особо отметить загрязнения, вызванные накоплением загрязняющих веществ и частиц на контактах реле. Это могут быть, например, частицы атмосферной пыли или капли смазочных масел, вызывающих повышение переходного сопротивления контактов. При механическом износе реле трущиеся детали образуют пластмассовую пыль, оседающую на контактах, поэтому при определении потенциальной надежности реле разработчику следует уделить внимание снижению надежности контактов в механически изношенных реле. Все виды органических загрязняющих веществ при нагреве склонны к термическому разложению с образованием коррелирующих газов и жидкостей, которые также повреждают поверхность контактов реле.
